Intolerancia a la lactosa: todo lo que hay que saber

La intolerancia a la lactosa es una condición en la que el organismo no consigue digerir la lactosa, un azúcar muy presente en los productos lácteos. Esto ocurre por una producción reducida por parte del cuerpo de lactasa, la enzima necesaria para descomponer este azúcar y, precisamente, digerirlo sin molestias. Tanto es así que, en muchos productos definidos como “sin lactosa” esta enzima se añade a propósito. Cuando nacemos, salvo los raros casos de Congenital Lactase Deficiency (CLD), todos tenemos esta enzima para digerir la leche materna, y es igualmente fisiológico que la misma disminuya ya a partir del destete, reduciéndose progresivamente de forma más o menos marcada a lo largo de la edad adulta. También por esto hablamos de una condición bastante extendida en el mundo, con diferencias significativas entre áreas geográficas. A diferencia de otras intolerancias, además, esta es reconocida oficialmente por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y tiene un diagnóstico más preciso.

Una cuestión (también) evolutiva

A nivel global se estima que alrededor del 65-70% de la población mundial padece esta intolerancia, con variaciones significativas entre las distintas zonas. En Asia, en particular en China y Japón, la prevalencia puede alcanzar el 80-100%, mientras que en África existen poblaciones en las que prácticamente todos los individuos son intolerantes. En Europa la situación es más heterogénea: en los países nórdicos, como Suecia y Finlandia, el porcentaje de personas que consiguen digerir la lactosa en la edad adulta es muy alto, llegando respectivamente al 74% y al 82%, mientras que en Grecia solo el 20% de la población mantiene esta capacidad. En Italia esta condición afecta entre el 30% y el 50% de la población, con diferencias regionales bastante marcadas: en el norte la prevalencia ronda el 52%, en el centro baja al 19% mientras que en el sur se sitúa en torno al 41%. Todas estas diferencias se deben principalmente a factores genéticos y culturales, ya que la capacidad de digerir la lactosa en la edad adulta depende, como decíamos, de la persistencia de la enzima lactasa, que en algunas poblaciones ha sido favorecida por la evolución tras el consumo regular de leche y derivados a lo largo de los siglos.

Los síntomas más y menos comunes

No todas las personas con una actividad reducida de la lactasa manifiestan síntomas clínicos y la gravedad de las molestias varía en función de la cantidad de lactosa ingerida y de la capacidad individual de adaptación, que puede modificarse con el tiempo. Entre las reacciones más comunes están hinchazón abdominal, cólicos, diarrea y náuseas, que se manifiestan generalmente dentro de pocas horas de la ingesta de lácteos. Además de los síntomas gastrointestinales, también pueden aparecer , y, en algunos casos, . Menos comunes, pero igualmente posibles: o , debido al malestar general. Estas señales, si se descuidan, pueden complicar aún más la vida cotidiana, transformando una molestia transitoria en una molestia crónica.